Ботанико-географ, флорист, геоботаник, систематик растений. Д.б.н. (1966), проф. (1990), лауреат Гос. премии СССР (1989) и премии им. В.Л. Комарова АН, засл. деят. науки РФ (1996), действ. чл. РАЕН (1997). Ученик И.Г. Серебрякова, П.А. Смирнова, Т.А. Работнова в Москве. А.И. Толмачева и В. Б. Сочавы в Ленинграде.

В 1950 окончил ср. школу, в 1955 — каф. геоботаники МГУ. В 1955–58 — лаборант, 1958–66 — м.н.с., 1966–83 — с.н.с., 1983–2004 — зав. лаб. растительности Кр. Севера БИН. Начиная с 1953 г., почти ежегодно принимал участие в экспедициях: Кольский п-ов, Полярный Урал, Тянь-Шань, Таджикистан (Гиссарский хр.), Азербайджан (Талыш), Якутия (низовья Лены, Верхояно-Колымская горн. страна, басс. рек Яны, Индигирки), Монголия, субарктическая и арктическая Канада, Аляска. Основой метода сравнительного изучения флор стал ботанико-географический анализ флоры хр. Сунтар-Хаята (Верхояно-Колымская горная страна), где Б.А. Юрцев выявил соотношение океанических и континентальных элементов гольцовых флор Восточной Сибири. Типологический анализ ареалов определил характер эндемизма таксонов разного ранга (монотипный род Gorodkovia, Senecio jacuticus и др.), что позволило датировать их дифференциацию плиоценовым возрастом. Исследование Б.А. Юрцева «Флора Сунтар-Хаята Проблемы истории высокогорных ландшафтов северо-востока Сибири». Подготовленная как кандидатская диссертация эта работа была защищена как докторская в 1966 г. и опубликована в 1968 г.

В течение 30 лет Юрцев вел интенсивные исследованием флоры Сев.-Востока России, особенно Чукотки, руководил 2-й Полярной экспед. БИН АН СССР. Основные. направления исследований: изучение флоры и растительности Севера, их эколого-географической дифференциации и генезиса, позволили создать палеогеографическую концепцию Берингийской суши, Мегаберингии, разработать концепцию флоры как природной системы: «Взгляд на флору как на исторически сложившуюся, экологически обусловленную совокупность видов, делящих между собой жизненное пространство и ресурсы населенной ею территории и образующих на ней подвижно-равновесную, конкурентную систему популяций, идет от ботанической географии и флорогенетики, ставящих перед собой задачу познания природы региональных флор, истоков, путей и закономерностей их формирования и развития. Эти региональные системы видов тонко отражают комплекс ландшафтно-климатических условий населяемой территории, очерчивая его естественные границы, и сами представляют ту форму, в которой происходит эволюция видов растений в природе. Как и ландшафтная оболочка Земли, и климаты, они иерархически дифференцированы» (Юрцев, 1994, С. 17)

Б.А. Юрцев, развивая учение А.И. Толмачева о конкретных флорах, исследовал структуру растительного покрова, разрабатывал методы выделения и сравнительного изучения парциальных флор на основе микроэкотопов, внес вклад в теорию и методы сравнительной флористики и ботанической географии, ботанико-географического и флористического районирования северных территорий (особенно Берингийского сектора). Эти вопросы обсуждались с региональными ботаниками в ряде организованных (совместно с Р.В. Камелиным) совещаний по сравнительной флористике (в 1971–2003 проведено 6 совещаний в разных городах с последующим изданием материалов).

Подготовка и редактирование задуманной А.И. Толмачевым «Арктической флоры СССР» (1960–87, вып. VIII–X), Юрцевым, автором крупных систематических обработок — родов Oxytropis, Astragalus, Dryas, Potentilla , а также точных и выразительных эколого-ценотических характеристик большинства видов, увенчалось присуждением коллективу ее создателей Государственной премии (1989) . Юрцев руководил и координировал международные биологические проекты: PAF (Панарктическая флора), CAVM (Карта растительности циркумполярной Арктики), CAFF (Сохранение арктической флоры и фауны). Был членом редколегии «Ботанического журнала». Чрезвычайно яркими эпизодами научной жизни Петербурга 90-х годов были междисциплинарные конференции о биоразнообразии, видообразовании, о степных экосистемах инициатором которых был Б.А. Юрцев, а также дискуссии на семинарах и докладах «Секции флоры и растительности» РБО, под его председательством. Б.А. Юрцев опубликовал 370 работ, в т.ч. 5 монографий. Похоронен на Смоленском кладбище.